METAL GEAR заложила основы не только для популярной серии, но и для всего жанра стелс-экшен. Главный герой совершает тайное проникновение на базу противника. Он проводит на вражеской территории различные операции, стараясь не попадаться на глаза супостатам и не появляться в поле зрения камер наблюдения. Периодически он собирает полезный лут и сражается с боссами.

Данный релиз содержит в себе оригинальный проект, выходивший в 1987 году на компьютерах тех лет, а не его ремейк или порты на старые консоли. Сюжетная завязка тут следующая. Солид Снейк по поручению командования сил специального назначения проникает в крепость Outer Heaven. Тем ему необходимо в одиночку уничтожить шагающий танк Metal Gear, что способен наносить ядерные удары из любого места на земном шаре. Фанаты серии могут встретить знакомых персонажей, так как Грей Фокс и Биг Босс.

Изначально протагонист безоружен. У него с собой есть только пачка сигарет и рация, по которой он часто будет связываться с разными колоритными NPC. Порой собеседники дают ему различные наставления и дельные советы. Лазутчик умеет драться кулаками, а остальное оружие можно добыть на базе. Устраивать постоянные перестрелки здесь не стоит, так как тогда сработает тревога (это же происходит и когда герой задевает инфракрасные лучи). Для отключения сирены можно попытаться убить всех недругов или сбежать на другой этаж. Из врагов иногда выпадают предметы, вроде патронов или пайков.

По военному объекту бродят патрули. Они могут вызвать подкрепление, если заметят Снейка. Но тот может убежать от них на соседний экран. Для доступа к новым зонам нужно искать ключ-карты. В игре есть своеобразная прокачка. За спасение заложников спецназовец получает прибавку в ранге, что влечет за собой повышение грузоподъемности и максимального запаса здоровья. Также пленные делятся ценной информацией.