Пользователям в Returnal предстоит отправиться на чужеродную планету под названием Атропос. Космический корабль Селены Вассос, что работает на мегакорпорацию ASTRA, вынужден приземлиться на незнакомую поверхность из-за критических проблем, что возникли из-за аварии. Геймерам придется отправиться на изучение локаций в поисках помощи от лица молодой исследовательницы, что сталкивается с ужасными испытаниями.

В процессе осмотра планеты в Ретёрнал, героиня находит собственный труп и осознает, что оказалась во временной ловушке. Геймплейные механики выполнены в виде экшен-шутера от третьего лица, где присутствуют элементы роуглайк. При смерти персонажа, полученный результат будет откатываться назад. Игрокам приходится каждый раз сталкиваться с рандомной генерацией уровней, где будут меняться локации, интерактивные предметы и противники.

Сюжетная линия повествует про девушку, что желает выбраться из ловушки. Селена будет заниматься поисками источника Белой Тени, параллельно исследуя Атропос и сражаясь с инопланетными существами. Монстры будут проявлять агрессию по отношению к протагонистке, охотясь за ней. Придется использовать огнестрельное оружие для устранения опасностей. На уровнях будет ограниченный запас боеприпасов и вооружения.

Также предметы экипировки и оружие будут случайным образом появляться на карте. В зависимости от выпавшего лута, игроки смогут выстраивать собственную тактику. Необходимо избегать смертей, чтобы вырваться из временной петли. При гибели героини, вселенная будет полностью перестраиваться и менять сложность. В процессе прохождения, юзеры будут находить воспоминания космической путешественницы. Выйдет узнать об отношениях с матерью Теей и парадоксальных событиях, из-за которых девушка оказалась во временной аномалии.