Ethel ставит геймера на место Томаса Миртла, ветерана Второй мировой войны, который пытается наладить жизнь после возвращения с фронта. Томас борется с посттравматическим стрессовым расстройством и прошлой зависимостью от психоактивных веществ — факторами, которые привели к распаду его брака и периоду бездомности. В 1949 году его приютили дедушка с бабушкой, помогая ему достичь трезвости, но это хрупкое спокойствие рухнуло после обвинения со стороны бабушки в краже ее лекарств.

Однажды ночью Томас просыпается в ее комнате, окруженный кровью, не помня, что произошло; его бабушка исчезла. Терзаемый неопределенностью, Томас скрывается на 12 лет, прежде чем решает разобраться в прошлом. Основная задача в Ethel заключается в том, чтобы Томас вернулся в семейный дом и выяснил обстоятельства той самой ночи, произошедшей более десяти лет назад. Игроки направляют Томаса по жилищу, исследуя окружение в поисках предметов и сведений, относящихся к тайне.

Продвижение вперед требует решения головоломок, которые заставляют обращать внимание на детали, найденные в обстановке. Геймплей включает систему контрольных точек для сохранения прогресса, а исследование мира влияет на развитие сюжета, приводя к различным концовкам этого проекта. Игроки обследуют дом, где произошли ключевые события, пытаясь разобраться в происходящем на фоне тревожных явлений. Взаимодействие с объектами может вызывать феномены, нарушающие привычное восприятие реальности внутри тайтла. Повествование раскрывается через найденные документы и детали, встроенные в окружение, собирая историю по кусочкам.